Era uma vez uma ilha no Mediterrâneo onde viviam sereias lindíssimas e perigosas, cujo canto atraía os navegantes de forma irresistível. Ao aproximarem-se da ilha, os seus barcos embatiam nos recifes e naufragavam. As sereias de seguida devoravam as suas vítimas. O herói homérico de Odisseia, Ulisses, aplicou uma solução simples porém eficaz: ordenou à sua tripulação que tapasse os ouvidos com cera e fez-se amarrar ao mastro, não podendo soltar-se de forma alguma, ainda que gritasse para isso. Sobreviveram. A ideia de Ulisses partiu do reconhecimento de sua própria fraqueza. Ele sabia que no impulso do momento, qualquer reflexão mais sóbria ponderando o longo prazo seria inócua. A sua racionalidade foi capaz de pesar isso na balança das preferências temporais, e dessa forma salvou-se a si e à sua tripulação do fatal canto das sereias.
Além de escolher a melhor estratégia a ser executada, a razão tem a seu encargo a manutenção de uma hierarquia coerente de valores eleita pelo próprio sujeito. Para exercer bem essa função, por vezes é preciso o uso de recursos externos que comprometa o indivíduo a agir no sentido de atender aos seus desejos, sem prejudicar o plano de vida traçado. O acumular de informações fornecidas pela experiência e pela aprendizagem, bem como o máximo de evidências presentes, são a matéria-prima com a qual se poderá seleccionar a acção pertinente. Jon Elster, na sua obra sobre a racionalidade, Ulysses and the Sirens (Ulisses e as Sereias, 1984), como também em Peças e Engrenagens das Ciências Sociais (1989), defende a tese de que quando a razão por si só não é capaz de impor uma escolha pela acção mais eficiente, ela procura um meio indirecto de comprometer o agente com uma conduta que preserve a sua racionalidade acima da fraqueza da vontade. Ou seja, quando a razão é “imperfeita”, a melhor maneira de alguém evitar uma atitude irracional seria o comprometimento, sob algumas condições definidoras, com várias restrições inibidoras que limitassem o predomínio de desejos prejudiciais à obtenção de um fim. Assim, Ulisses, por não ser completamente racional, precisava de se atar ao mastro do seu navio, a fim de ouvir o canto das sereias sem se atirar ao mar bravio. Embora demonstre uma fraqueza quanto ao desejo irresistível de ouvir as sereias, o personagem principal da Odisseia tão pouco é um hedonista desvairado que se entregue a seus desejos imediatos de modo irrestricto. Por isso, faz uso de um recurso adicional à razão, para poder escutar a maravilhosa voz das sereias e continuar vivo depois. Por um lado, ele atende a um impulso imediatista e, por outro, preserva o horizonte mais amplo de sobrevivência. Mantendo-se preso ao mastro poderá lograr chegar ao seu destino final, enquanto satisfaz os seus desejos pelo caminho, moderadamente.